Un trimestre record che ha superato il proprio tetto

Il 16 luglio TSMC non ha soltanto battuto le attese, ha battuto il tetto che si era data da sola. Alla conferenza sui risultati del secondo trimestre a Taipei, Wendell Huang, senior vice president e chief financial officer, ha comunicato ricavi per NT$1,270.38 miliardi, pari a US$40.20 miliardi, circa 34 miliardi di euro ai cambi di metà luglio. Sono il 36.0% in più rispetto allo stesso trimestre dell'anno scorso e il 12.0% in più rispetto al primo trimestre. L'utile netto ha raggiunto NT$706.56 miliardi e l'utile diluito per azione si è fermato a NT$27.25, ovvero US$4.31 per ADR.

È sui margini che il trimestre smette di essere ordinario. Il margine lordo si è chiuso al 67.7%, sopra la forchetta 65.5%-67.5% indicata da TSMC. Il margine operativo si è fermato al 60.3%, ben 1.8 punti sopra il tetto della sua stessa guidance 56.5%-58.5%. Il margine netto è stato del 55.6%. Un'azienda non sfonda per caso il limite superiore delle proprie previsioni, e non lo sfonda con i soli volumi.

Huang ha legato il trimestre a un solo motore e ha indicato che cosa arriva dopo. "Il nostro business nel secondo trimestre è stato sostenuto dalla forte domanda per le nostre tecnologie di processo all'avanguardia", ha detto. "Entrando nel terzo trimestre 2026, ci aspettiamo che il nostro business sia sostenuto dalla domanda ancora forte per le nostre tecnologie di processo all'avanguardia, compresa la ripida salita produttiva della nostra tecnologia a 2 nanometri". È l'ultimo passaggio quello che vale la pena rileggere due volte.

Vendere di più e guadagnare di più sono due cose diverse

I ricavi sono saliti del 36.0%. L'utile netto del 77.4%. La storia sta in quella distanza. L'utile è cresciuto a più del doppio della velocità delle vendite, e nessun volume aggiuntivo di wafer spiega uno scarto così ampio. La crescita dei volumi si riflette nei ricavi più o meno uno a uno. Quando gli utili corrono al doppio dei ricavi, il resto arriva dal prezzo e dal mix, cioè da quanto TSMC si fa pagare e dai nodi su cui i clienti sono costretti a salire.

La scomposizione per nodo mostra dove sta la leva. Le tecnologie avanzate, definite come 7 nanometri e oltre, hanno pesato il 77% dei ricavi da wafer del secondo trimestre. Il nodo a 5 nanometri ha contribuito per il 33%, quello a 3 nanometri per il 30%, quello a 7 nanometri per l'11% e il nuovo nodo a 2 nanometri per il 3%. Sono proprio le linee di frontiera a non avere un fornitore alternativo credibile. Samsung e Intel si contendono il primato, ma nessuno che oggi progetti un acceleratore di fascia alta o un processore di punta cambia fonderia in tempi brevi.

Ecco come appare in un conto economico un monopolio sulla frontiera. All'inizio di questo mese il settore ha assorbito aumenti di prezzo dei wafer su tutti i nodi avanzati. Il secondo trimestre di TSMC è la ricevuta di quegli aumenti, e conferma una cosa che gli imprenditori dovrebbero annotare con cura: il costo è salito, i clienti hanno pagato e la domanda non ha battuto ciglio. Un fornitore che scopre che i suoi rialzi non gli costano volume ha imparato la lezione più cara possibile per tutti quelli che stanno a valle.

Due nanometri sono il 3 per cento del conto, per ora

Il numero più rivolto al futuro, in questa trimestrale, è il più piccolo. Il nodo a 2 nanometri ha rappresentato appena il 3% dei ricavi del secondo trimestre. È nuovissimo, a malapena avviato, e TSMC guida già i ricavi del terzo trimestre fra US$44.6 miliardi e US$45.8 miliardi, cioè un altro 11%-14% di crescita sequenziale sopra un trimestre da record.

Guardate che cosa fa la guidance al margine. TSMC indica un margine lordo del terzo trimestre fra il 65% e il 67%, in calo dal 67.7% appena consegnato, e un margine operativo fra il 56% e il 58%, in calo dal 60.3%. L'azienda vi sta dicendo senza giri di parole che far salire la capacità a 2 nanometri costa prima di rendere. Huang l'ha definita una salita ripida, e le salite ripide comprimono i margini mentre si sale.

Questa è la parte che nessun titolo dirà apertamente. TSMC ha una lunga storia di diluizione da salita produttiva prima assorbita e poi recuperata, e lo strumento che usa è il prezzo. Se un nodo che vale il 3% dei ricavi sta già tirando giù di circa due punti il margine guidato, l'aritmetica del recupero di quel margine mentre i 2 nanometri crescono verso un terzo del mix punta in una sola direzione. Gli aumenti di costo dei chip che hanno attraversato i budget hardware nell'ultimo anno non sono la fine del ciclo. Ne sono l'inizio.

Che cosa significa prima del vostro prossimo rinnovo

Smettete di modellare l'inflazione dei chip come un picco che passa. Il riflesso di quasi tutti i piani di acquisto è rinviare il rinnovo di due trimestri e aspettare che i prezzi si normalizzino. I numeri di TSMC dicono che la normalizzazione non è in coda. I suoi clienti, cioè le aziende che costruiscono i server, i portatili, i telefoni e l'hardware industriale che comprate, pagano di più per wafer a un fornitore che incassa 60 centesimi di utile operativo su ogni dollaro, e quei costi arrivano nei vostri preventivi con un ritardo di due-quattro trimestri.

Vale la pena fare tre mosse adesso. Prezzate il rinnovo hardware del 2027 con i costi legati ai chip in salita e non piatti, perché oggi l'ipotesi piatta è quella aggressiva. Dove un fornitore accetta di bloccare il prezzo su un contratto pluriennale, quella certezza vale un premio. E dove l'hardware è soltanto adeguato e non guasto, allungare il ciclo di rinnovo libera budget vero, a patto di aver messo a calendario la data di fine del supporto di sicurezza e non quella di acquisto.

L'avvertenza onesta è che TSMC non vende a voi. Vende ad Apple, Nvidia, AMD, Qualcomm e ai loro pari, e ognuno di loro decide quanta parte dell'aumento assorbire e quanta ribaltare a valle. Le categorie di consumo più competitive assorbono di più. Il data center e l'hardware industriale specialistico, dove chi compra ha meno alternative, ribaltano di più. È per questo che lo stesso margine di fonderia atterra in un modo su un contratto telefonico e in un altro su un ordine di server, ed è l'ordine di server a rompere il budget per primo.

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